鄭清文《相思子花》的主題，有人認為是階級區隔，而不少人是把它當成羅曼史，這兩種觀點都過於簡略，實則它的主題應是社會急劇變遷之下，時間對人世間各種事物沖刷的無情，以及對牧歌式的農村的緬懷之情。
永祥和阿鳳從小一起長大，阿鳳是堂兄的童養媳。七八歲時，永祥掉進水圳裡，永祥第一次緊抓住比他小兩歲的阿鳳的手。
他和村裡的人上山撿拾木柴，阿鳳揹的比他多一倍，他喜歡這個被全村認為最漂亮的女孩，雖然這樣
永祥很快地就想起她是堂兄的童養媳。
永祥是高中生到城裡讀書，偶而才回到村子來，阿鳳只有國小畢業，當永祥快揹不動時，阿鳳要幫他，永祥不要，這時永祥發現她的胸部在衣服裡盪動，兩年前拉他上水圳時就注意過。這時永祥突然想起在五六歲時，大家在墓地旁的遊戲，把草汁滴在奶頭上，永祥看到了她的奶頭。突然間，永祥把手放在阿鳳的胸部上，用力一捏，阿鳳叫了出來，聲音不大，阿鳳迅速地跑離開，永祥也不清楚自己為什麼會這樣做。此後永祥還是常回鄉下，擔心她會把這件事說出去，這時阿鳳已和堂兄送做堆了，看到永祥，依舊笑臉對著他，好像沒發生過什麼事一樣。
讀大學時永祥回鄉，看到生過孩子的阿鳳更加嫵媚，在井邊又看到她的胸部，永祥靠近她，她雖然笑著，但他又退回來，擔心自己不知道又會做出什麼。離開前阿鳳自己編了一個魚簍送給他，阿鳳說簍子底沒有做好，照她的意思是簍底應是橢圓型，卻是編成不明顯的心型，永祥想，阿鳳不一定知道心型所代表的意義。
四十年後永祥返鄉，這時鄉間已起了大變化，馬路寬了，但到處是廢棄物，農民也有錢了。阿鳳的丈夫已死，五個孩子都已成年，現在的她會開貨車將農作物運到街上。阿鳳已有皺紋，頭髮也白了不少，比以前粗壯許多，腳有點彎曲，可能是長期挑重擔的結果吧。
阿鳳用貨車載永祥到他們從前撿木材必經的溪邊，停下車，沿著溪邊小路兩人牽著手，在常去的石頭前坐下，這裡有散落一地的相思樹的花和葉子，這裡的路她相當熟，可能還常來。她還是笑著，現在的笑似乎有點淡淡的。永祥搭著她的肩膀，眼睛往下移，看到她沒有穿胸罩的乳房，她雙手拉住永祥的手擱在她胸前，還掀起衣服來，上身完全裸露，不久又把衣服放下來。永祥想我們都已是五十多快六十的人，她是不是也在想這種事?
永祥蹲下身來，在相思樹落滿地花葉的地方，將這些花葉撥開，想在空出的泥地畫竹簍的圖形，但又停了下來，問阿鳳還做竹簍嗎?阿鳳的眼眶有點紅，她說：我做了一個沒有做好，我不想再做了。
從以上的梗概可以看出，《相思子花》確是在寫羅曼史，但不只是羅曼史，潛藏在阿鳳心中的愛意只有在丈夫死去才能釋放，從熟悉小路、竹簍這些小事來看，她的愛意沒有斷過，當她能自己作主時，過去的熊熊烈火，已被無情的時間冷卻，即使不顧旁人親人怎麼說，總是對現在的生活帶來大衝擊，且在這個年紀少女之愛已清醒，淡淡的回味，勝過轟轟烈烈的在一起的念頭。
永祥與阿鳳不能在一起，有人說這是階級隔閡，有這麼嚴重嗎?兩個人是青梅竹馬，永祥又常回鄉下，階級分野並不明顯，最大的阻礙就是童養媳的身份，在宗法社會強大的壓力下，兩個人注定無緣成為眷屬。
作者想要傳達的毋寧是他在序文所說的：「我惦念那一些，屬於那個時候的特殊事物，懷著一些喜悅，也懷著一些悵惘。」喜悅的是青年男女的悅好，從少女時代到黃昏暮年，都彼此牽掛著；牧歌似的農村生活，對比於工業社會的生活，是無比的珍貴。
悵惘的是，歲月催人老，濃烈之情已轉淡，時間在兩人身體上的刻痕，傳達了永逝青春的哀愁，我想這種淡淡的哀愁應是作者最惦記的吧? 我想作者寫出了永恆人性中的渴望與哀愁，正是這篇小說引起強大共鳴的最大原因，
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