商人劉三奇在日據時期是一名工友，戰後翻了身，戰後狂亂的物價上漲中，劉三奇學到了一個經驗，就是囤積居奇，他的資本來自販賣藥品所得的資金，藥品來自將離台日人，私下從公家拿出來交由劉三奇販賣。賺錢的方式無奇不有，劉三奇在一次颱風天，看到有人用貨車，將吹落的蔗板、鐵皮、紗窗等載走，這是發颱風財，無本生意。在戰後一片混亂中，劉三奇搜購日本人的家財道具，然後拿到鄉下去賣，鄉下人總以為這是高級品，因此賺了一筆。
從商品賺到錢後，劉三奇看到戰後人口膨脹帶來的土地需求，老市區萬華大稻埕已發展，他敏銳地察覺到松山機場附近不久就會繁榮起來，他就在那裡買了一大片土地。
劉三奇想，機會之神，就像禿子頭上僅有的一根頭髮。這機會之神在他一生中，都會光顧一次或二次，當祂來臨時，因頭部太光滑，很不容易抓住，如果能夠抓住，那你就會成為人生的成功者。
劉三奇有了土地，同時也成了一名新興的工業家＿塑膠品製造商，有了錢後就在市郊租了一個公寓，養了一個小老婆。劉三奇很聰明如果現在耽於酒色，事業必半途而廢，他醉翁之意不在酒，養小老婆是另有所圖。小老婆出身特種行業，還年輕有姿色。
透過黃廷輝的關係，他搭上銀行經理王秀山這一條線，他必須借得一大筆資金來擴充塑膠的生產，在戰後這些基本物品銷售情況非常好，就算後來的競爭者加入，他也可以把產品賣到東南亞。
劉三奇帶小老婆和王秀山一起到北投，中間劉三奇找個藉口，中途開溜，留下小老婆和王秀山，他們兩人當然不是純喝酒，不久就入室寬衣解帶。劉三奇回來後佯裝不知剛剛發生的事，但暗示他需要一筆貸款，王秀山盤算利害，想還有把百分之五的回扣，也還好。問題出在現場履勘，他派了一個信得過的新手去看抵押品，如果將來出了問題，他的責任也不是那麼大。
劉三奇把新手銀行員服侍得妥妥貼貼，吃大餐，贈送昂貴禮物，那塊土地上頭的違建戶，幾乎視而不見，劉三奇的貸款拿到了，這就是他所謂的「東風」吧。得到貸款，心中的一塊大石頭不見了，他想到，一個工友經過一番奮鬥，成為台灣新興資本家；想到人世間的滄桑，而自己僥倖逢上了好的命運，感到連噴出的紫煙都特別芳香馥郁了。
林駿中風，銀行待不下了；王秀山長袖善舞，繼續他的淘金；劉三奇成了獅子會成員，也是新興資本家。小說最後，劉三奇說：現在的年輕人再也不知道日本時代的種種慘劇了。台北市就是挨炸後迎來了新的時代
一個大時代有人倒了，有人乘勢而起，似乎是冥冥之中的定數，但在狂亂年代中還能守著做人的基本道德的，才值得敬佩，偶然的成功只是老天爺特別的照顧罷了。如果是昧著良心而獲得權力、財富，歷史不會放過他們，將來的史書會把這些人寫成時代的投機者，時代的無良者，即使身家再高，子孫再興旺，也無法掩蓋那一段不光榮的過去，就如書名《紅塵》所寓意的，惹了一身塵埃，怕怎麼抹也不會淨盡，書中的王秀山、劉三奇就是這類的人吧。
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